1937年12月6日的夜晚，远郊传来了阵阵隆隆的炮声，这声音已能隐约传进南京城内。市民们纷纷搀扶着老人和孩子，急忙向中山路西侧的难民区撤离。大战的阴影笼罩着这座城市，敌军即将逼近南京城的城门。
在百子亭附近，唐生智将军的公馆院落及周边狭窄街道内，停满了各种高级轿车和军用吉普车。宪兵连队全副武装，荷枪实弹，严密守护着公馆的四周。大客厅里临时增设了许多座椅，座无虚席，坐满了南京守军的高级将领。每位将领的军衔肩章上，至少都闪耀着一颗星星，象征着少将及以上的军衔。整个会场气氛庄重而紧张，将军们只能低声细语，轻声交流。
忽然，一声响亮的呼喊划破寂静：“委员长到！”传令副官高声宣布。将军们惊讶中立刻起身，齐声行注目礼。只见蒋介石身穿戎装，披着黄绿色军大衣，缓步进入会场，身旁伴随着夫人宋美龄、侍从室主任钱大钧，以及南京卫戍军正副司令唐生智、罗卓英和刘兴等高级将领。将军们直到蒋介石一行全部落座后，才纷纷就坐。
展开剩余85%蒋介石的出现，打破了将军们心中的忧虑，也粉碎了外界传言他早已离开南京的谣言。蒋介石操着浑厚的浙江官话说道：“南京是国家的首都，还是总理陵寝的所在地，受国际社会的关注，对国内人心也有重大影响，因此必须坚守。”
他顿了顿，扫视着正襟危坐的众将领，语气一转：“战争形势日趋严峻，我不能固守一地，责任迫使我暂时离开南京。这对我来说，是异常沉痛的决定。今天，我将保卫首都的重任交付给唐将军。唐将军历经沙场，智勇兼备，必能担起这份荣耀的使命。诸位须服从唐将军的指挥，犹如服从我一般。”
唐生智感到万分荣幸，当即慷慨激昂地回答：“承蒙国家厚恩，得委员长器重与培养，深感责任重大，必当恪守命令，与诸位将士共御敌寇。”他带着浓重的湖南口音，坚定地说：“此时正是我们效忠报国、赴汤蹈火之刻，只要我们以一死报国、一死报委员长，就能无愧于天下苍生、无愧于党国军人身份，必将书写属于我们的光辉历史，铸造伟大民族的荣光！”
唐将军慷慨激昂的话语激发了众将士的热血，将军们个个精神振奋。会见结束后，唐生智亲自护送蒋介石夫妇上车。蒋介石握住多年冤家、现为同袍的孟潇的手，满怀深情地说：“孟潇兄，你的身体尚未痊愈，还得坚守南京，我心甚慰。这才叫患难见真情啊！”孟潇坚定地回应：“军人当尽之责，还是那句老话：‘临危不乱，临难不苟。’没有您的命令，我绝不退却。”蒋介石放心地笑了笑：“孟潇兄，辛苦了！”
12月7日清晨，南京尚未苏醒，街道上空荡冷清，只有整装待发的士兵匆匆行进。由十余辆高级轿车组成的车队，从蒋介石临时居住的清凉山出发，穿过落满梧桐叶的街道，驶向明故宫机场。机场内外戒备森严，蒋介石与宋美龄在护卫队的簇拥下，步向专机舷梯。迎送的唐生智、罗卓英等将领与他们一一握手告别。
“辛苦了！”蒋介石语重心长地道。将领们齐声回应：“委员长保重！”这告别中包含着沉甸甸的嘱托和殷切的期望，未来的历史将由鲜血和牺牲书写。
凌晨5时45分，专机“美龄号”发动起飞，在一支战斗机护航下，缓缓升空。飞机绕着古城盘旋，江水如同宽广的黄色绸带，环绕着半个南京城。蓝色琉璃瓦覆盖的中山陵矗立在苍翠的紫金山之中，石城内外烽火连连，战壕纵横交错。透过舷窗，蒋介石凝视着远去的钟山与石城，神情中流露出无限惆怅与思绪起伏。
他想起元代词人萨都刺的词句：“石头城上，望天低吴楚，眼空无物。指点六朝形胜地，唯有青山如壁。蔽日旌旗，连云樯橹，白骨纷如雪。一江南北，消磨多少豪杰！”飞机穿云破雾，沿长江水路向赣江之滨飞去。
东线的日军为被称作“黑色帐篷”的中岛第十六师团，已于12月初沿京杭大道推进至句容与汤山镇之间。这支部队极其凶猛，未参与淞沪激战，在上海沦陷后才登陆吴淞长江口岸，成为进攻南京的主力。凭借充足的兵员和物资，中岛师团誓在南京建立赫赫战功。
守卫东线的中国军队为两支广东部队，即叶肇和邓龙光指挥的第六十六军与八十三军。这两个军共四个师，三师曾在淞沪惨烈战斗，另一个师在上海沦陷后由武汉调往苏州，抵抗南京东部攻势。历经残酷战火，人员伤亡近半，现存约两万人，且未能获得新兵补充，均归唐生智麾下。
战事首发于距南京45公里外的句容地区。第四七八旅旅长喻英奇奉叶肇军长命令，带领第九五五团和九五九团两个团，驻守句容西部既设阵地，誓死阻敌前进，严禁擅自撤退。
12月5日清晨，枪声骤起，荒野寂静被打破。日军先锋开始对句容前沿展开小规模火力侦察。第四七八旅官兵严阵以待，英勇击退多方敌袭。
邻近阵地的第七十四军在句容西土桥山坳激战，击毙六七十名日军，缴获机枪20余挺，俘获60余顶带有日本国徽的钢盔。每顶钢盔，都是他们消灭敌人的荣耀印记。
当天句容周边交火频繁。中午，一批敌军突破县城前沿防线，广东部队与其展开激烈白刃战。夜幕降临时，日军大举蜂拥，正面猛攻句容，同时从西侧土桥与牧马场地区迂回至背后。第四七八旅两团被围困，援军第八十三军第一五四师急行支援，却被阻于新塘市。
6日黎明时分，日军约五六千人如潮水般涌至，第四七八旅陷入重围，弹药车两辆被截断，弹药无法送达。官兵顶住日军飞机轰炸、大炮炮击及步兵冲锋，浴血奋战，许多勇士倒下，枪炮声持续整日。
中午，叶肇军长下令撤退，但命令因包围过严无法送达。怒不可遏的叶军长命令派两营冒险传令：“撤退令送不到，不许回来！”译成密码后分两路前送，策应突围，然兵力不足难以突破敌阵。
黄昏时分，枪炮声由土桥方向骤然密集，一支被围中国部队发起突击，日军急调防守。战场上虚实难测，指挥官需凭经验精准判断。日军专注防堵一侧，另一方向中国军成功突围，杀出血路，集中至白家场附近。
随后，中日双方于汤山再度激战。第六十六军与八十三军协力固守。汤山著名温泉，曾是高官疗养地，如今却成了保卫南京的最后屏障。中岛师团集结坦克、装甲车强攻，炮火猛烈轰击。
中国军队仅凭轻武器抵挡，凭忠诚与生命填补装备不足，只得节节后撤，从第一线撤至第二线防御阵地。8日下午，唐生智命令收缩阵地，放弃汤山，调两支广东部队转守复廓阵地。
汤山之战孕育出无数英勇传奇，中国军人以忠诚勇敢书写了感人至深的光荣史诗。
12月6日夜晚，月牙穿透云层，投下淡淡冷光，汤水镇弥漫紧张氛围，街巷关门闭户。15公里外的句容前线，枪炮声时疏时密，远处天边彩色信号弹升起，闪烁着炮火的光辉。
10名中国工兵背负步枪，从龙潭沿崎岖山路接近汤山。忽然，月光下隐约见一群人迎面而来。工兵大声喝问：“你们是谁？报出部队番号！”对方未答，距离渐近。
“你们属于哪个部队？”工兵再次质问，仍无回应。工兵班长低声命令：“上刺刀！”众工兵迅速拔枪刺刀，散开阵形。他们不敢轻易开枪，因为此处为中国纵深防区，敌军不应出没。但对面是13名日军侦察兵，深入敌后，随时可能开火。
双方接近至仅四五米，日本侦察兵突然开枪，五名中国工兵应声倒地。余下工兵立刻反击，各自锁定目标，举枪刺杀，迅速击毙四名敌人。随即展开肉搏战。五名中国工兵对抗剩余十名日军侦察兵，手枪作用受限，步枪与刺刀威力更大。
日军拔出匕首，其中一人夺走倒地工兵的刺刀。双方怒吼助威，拼杀激烈，瞬息间生死难料。中国工兵人数虽少，却毫不畏惧，再次刺杀五名敌人，自己也伤亡三人。
只剩两名中国工兵，被五名凶恶日军包围。无路可退，只能拼死一搏。两人满身鲜血，伤痕累累，仍然奋力抵抗，誓将敌人尽数消灭。终于击倒三敌，重伤两人，伤者逃散。
四周恢复寂静，胜利的两名工兵精疲力竭，坐地休息。黑暗中，一名假死日军鬼魅般爬近，一刀刺入一名工兵心脏，惨叫声中倒地不起。最后一名工兵闻声起身，扑向凶恶敌人，展开殊死搏斗。
山野月色惨淡，寒风凛冽。双方用尽全力，只有杀死对方才有生路，绝无退让余地。最终幽灵被制服，确实死亡。中国工兵亦身负重伤，昏迷过去。他名叫李茂林。
翌日清晨，李茂林苏醒，已被转移至安全处。晨曦映照下，他微笑中满是泪水。英雄在胜利的喜悦中，深切怀念那些英勇牺牲的战友们。
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